Las exacerbaciones en EPOC originan entre el 10% y el 20% de las consultas en la atención primaria. La prueba de la proteína C reactiva  permite tomar decisiones sobre enfermedades infecciosas respiratorias. Por ejemplo, permite distinguir entre una neumonía y una bronquitis aguda y permite descartar una meningitis (muy útil sobre todo en pediatría). Ahora también se utiliza para saber si una exacerbación en EPOC es bacteriana o no, y si, por tanto, si necesita de tratamiento antibiótico o no.

En este sentido un estudio realizado sobre un grupo de 310 pacientes de 13 centros de atención primaria de la provincia de Tarragona, ha puesto de manifiesto que las exacerbaciones del tipo II y III, es decir, aquellas que sólo tienen uno o dos criterios (aumento de la disnea, aumento de la expectoración y de la purulencia en el esputo), presentaban unos niveles bajos de proteína Creactiva, principalmente en aquellos pacientes sin purulencia del esputo, esto sugiere un origen no bacteriano y el hecho de que en estos pacientes los antibióticos no aportan ningún beneficio, según afirma Carlos Llor, médico de familia e investigador principal

Los pacientes incluidos en el estudio eran mayores de 40 años, fumadores o ex fumadores de más de 10 paquetes/año. La edad media fue de 68 años, el 81% eran hombres, el promedio de paquetes que fumaban era de 38 paquetes/año. Más de la mitad (56.5%) eran fumadores, y el resto ex fumadores.

Según los autores del estudio, han podido constatar que «se trata de una enfermedad infraregistrada». De hecho, en este sentido ya hay estudios recientes, como el de Miravitlles (*) de 2010 que sitúa el infrarregistro en un 70%. Carlos Llor también destaca que «hemos observado que los pacientes que comienzan a notar la sintomatología de la EPOC, con tos, esputos, etc, toman antibiótico antes de ir a visitar a su médico de cabecera. Esto, que ya lo sospechábamos, lo hemos podido comprobar con este estudio».

Finalmente, los autores destacan la importancia de realizar pruebas de espirometría en las consultas de atención primaria para establecer un correcto diagnóstico de la EPOC.